Steam Box : Une console Valve en approche

Selon une rumeur insistante, Valve préparerait une console qui pourrait être officialisée dès cette semaine à la GDC.

En fin de semaine dernière, une énorme rumeur née sur le site The Verge faisait état d'une nouvelle console made in Valve, rumeur qui n'a pas désenflé ce week-end. Ce prototype encore très hypothétique permettrait de faire tourner tous les titres accessibles via la plateforme de téléchargement Steam ; son nom officieux : la Steam Box. Une image du prototype supposé vient même de ressurgir, reprise d'un tweet publié dès le 2 novembre par un employé de la firme, un certain Greg Coomer, avec la légende suivante :

« Nous avons construit ce petit PC. i7 quad cord, 8 Go de ram, carte mère Zotac Z-68 avec carte graphique NVIDIA embarquée »... soit largement de quoi mettre dans le vent toutes les consoles actuelles. Si la rumeur absolument pas confirmée doit être prise avec moult pincettes, le fait que l'auteur de ces tweet, prétendument lead designer sur la SteamBox, soit employé chez Valve laisse planer le doute.

Outre l'image du prototype (voir ci-contre), une interview récente du patron de Valve Gabe Newell mettait déjà la puce à l'oreille : « Si le seul moyen d'avoir de l'innovation est de développer et commercialiser une machine nous-mêmes, nous le ferons ». Avec cette note d'intention croisée aux assertions de The Verge et aux tweets univoques de Coomer, il n'en fallait pas plus pour enflammer la toile... d'autant que des dessins conceptuels de manettes débusqués par The Verge lestent la rumeur d'un poids troublant. L'article du site fait état d'un brevet déposé en 2009 et publié en 2011 pour un « contrôleur de jeu vidéo » comprenant des composants modulables. Comprendre : une manette dont le joueur peut modifier l'emplacement des boutons.

Selon le brevet, la manette comporterait un feedback biométrique (similaire au Vitality Sensor envisagé par Nintendo) et des composants interchangeables (voir les images ci-dessous) rendant possible de modifier l'emplacement des sticks. Le contrôleur devrait ensuite être capable de se reconfigurer intelligemment selon les emplacements choisis par l'utilisateur. Publié par trois employés de chez Valve, le brevet porte la mention de la firme, officialisant son implication sur le projet. Rien n'indique cependant si ces éléments de design garderont cette forme puisqu'ils datent tous de plusieurs mois et n'ont qu'une valeur illustrative.

Dans l'idéal, la Steam Box pourra devenir une alternative pour les joueurs sur PC au moment de l'achat d'une nouvelle machine : certains pourront préférer la SteamBox comme option première de jeu, pour peu que son prix y incite. Doit-on y voir la promesse d'un accès à tous les titres de la plateforme Steam ? Si elle s'avérait, l'hypothèse permet d'imaginer une ludothèque immense dès son lancement, ce qui n'est pas sans poser la question des limitations hardware : d'une manière où d'une autre, la SteamBox devra permettre de suivre l'évolution technologique induite par les jeux les plus récents. A ce sujet, deux hypothèses sont envisagées :

la machine permettra une évolution de ses composant à l'image d'un PC.

Valve sortira de nouvelles versions de sa machine : une SteamBox 2.0, 3.0, et ainsi de suite.

L'autre grande promesse du prototype tient à son architecture ouverte. Contrairement aux Xbox Live Indie Games qui exige l'utilisation du XNA toolkit, la machine pourrait offrir aux développeurs indépendants les mêmes garanties que Steam : zéro restriction tout en assurant aux jeux une exposition potentiellement aussi grande que sur console. Autre point d'intérêt évoqué par la rumeur, les développeurs pourraient n'avoir aucune licence à payer auprès de Valve - un point qui pourrait permettre à la SteamBox de peser lourdement dans le paysage des consoles next-gen, sur lesquels les coûts de développements augmenteront nécessairement.

Filons le scénario imaginaire : les gros éditeurs eux-même pourraient bien y trouver leur compte, si la Steam-Box leur permet une distribution dématérialisée épargnant les coûts induits par la vente physique et la taxe payée aux constructeurs de console (Microsoft, Nintendo et Sony). On vous laisse imaginer la révolution qui pourrait s'ensuivre dans le marché du jeu vidéo... Mais quittons ici les spéculations. Pour l'heure, et toujours selon The Verge, le prototype aurait été entraperçu behind closed doors au CES de Las Vegas en janvier dernier ; prochaine échéance : la GDC, où Valve pourrait bien annoncer officiellement sa machine. On vous tient au courant.